La organización hindú social y religiosa a la vez, conocida como c., puede
definirse, con H. H. Risley, como una serie de familias o grupos de
familias que llevan el mismo nombre, que se consideran descendientes de un
antepasado común, hombre o dios, a los que se les ha adjudicado de forma
hereditaria las mismas actividades y considerado componentes de una
comunidad única y homogénea. La c. es, por tanto, un grupo corporativo
cerrado, hereditario, con una cierta organización tradicional,
frecuentemente con matices religiosos, un jefe, un consejo que se reúne en
asambleas más o menos plenarias. Sus miembros tienen una profesión y
costumbres comunes, especialmente en lo que respecta al matrimonio y la
alimentación. La c. ejerce un poder de jurisdicción sobre sus miembros a
los que puede excluir del grupo. La c. tiene tendencia a subdividirse,
dando lugar a nuevas unidades endogámicas, a subcastas con costumbres y
prohibiciones propias, en casos de matrimonio, de pureza ritual, de
comidas, de contactos con los demás. Pueden calcularse de 3.000 a 4.000 el
número actual de c. y subcastas en la India.
El nombre de las c. en los tiempos védicos, era varna (color),
término con resonancia racial; en aquellos tiempos, había tres c.: el
bráhamana (sacerdote), el rájanya o kshatriya (noble guerrero) y el
vaishya (agricultor). Estos tres grupos se reunían bajo el nombre de árya
y a ellos se oponía el grupo de los no-árya, los shudra, que se
convirtieron en una cuarta c. Las c. tuvieron su origen en la evolución,
que duró miles de años, de una asociación de grupos raciales distintos
dentro de un sistema central único; además, muchos oficios estaban
organizados en corporaciones y en distintas profesiones, desarrollándose
cada una por separado; había pueblos de cazadores, de tejedores y, en las
ciudades, barrios reservados para ellos. Actualmente la c. tiene más
sentido profesional y domina el carácter corporativo. La palabra hindú que
traduce c. es játi o ját y no debe confundirse con la varna, ya que son
dos conceptos distintos: varna tiene una resonancia tradicional,
religiosa, ortodoxa, y játi más bien profesional.
Las c., no reconocidas por los derechos fundamentales de la
Constitución de la India, conservan todavía sus estructuras en las aldeas.
Aunque desaparecen en las grandes ciudades, en las universidades y en las
fábricas, aún imponen sus normas en los impedimentos para contraer
matrimonio, marcando fronteras entre ellas. Hay c. inferiores cuyas
ocupaciones tradicionales y forma de vida las sitúan fuera de los límites
de la sociedad hindú; son los fuera de c. o intocables, p. ej., los que
trabajan el cuero, los lavanderos, los enterradores, los barrenderos,
porque contaminan en grado máximo.
La c. ordena que se lleven ciertos vestidos, ornamentos o señales.
Una de sus funciones ha sido la de haber integrado en la sociedad hindú
los diferentes grupos humanos del país y, otra importante, la de
estabilizar la política, lo que ha permitido a la India sobrevivir a un
gran número de invasiones y revoluciones. Este sistema se va debilitando
por el desarrollo de la educación, el abandono de costumbres y tradiciones
por la vida moderna, y por la intensa propaganda de los movimientos
hindúes de renovación que luchan por la abolición de las c. Es cierto que
este sistema que aseguró la unidad religiosa y sociológica del mosaico de
razas, pueblos y tribus que formaron la India, que dio seguridad absoluta
al individuo en todas las etapas de su existencia, llegó a ser con el
tiempo y los abusos un peso fatal para el pueblo, ya que su rigidez
impidió toda posibilidad de progreso y de desarrollo humano. Hubo exceso
de poder y dominación de unos grupos sobre otros. Por ello se comprende la
lucha que se viene realizando para la suavización y la futura desaparición
de las reglas de las c.
V. t.: INDIA II; VEDAS; BRAHMANISMO; HINDUISMO; ASIA VIII, 1 y 3.
BIBL.: A. M. HOCART, Les Castes,
París 1938; E. SENART, Les castes dans 17nde, París 1927; N. K. DUTT,
Origin and Growth of Caste in india, Calcuta 1931; J. H. HUTTON, Les
Castes de l7nde, París 1949; H. RAO, tndian Caste System, Bangalore 1931;
C. BONGLÉ, Essais sur le régime des Castes, París 1908.
J. ROGER RIVIÈRE.
Cortesía de Editorial Rialp. Gran Enciclopedia Rialp,
1991
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